El legado de Steinitz fue el mayor progreso del ajedrez desde la época de Philidor, es decir, desde el siglo XVII hasta comienzos del Siglo XX. Tal vez los progresos de Philidor fueron mayores, pero Steinitz cambió la manera de entender el juego, logrando tener una amplia corte de seguidores. "Es como alguien que se encuentra ante una flor, tiene dos opciones: escribir un tratado de biología o componer un poema".

Steinitz fue el fundador de la escuela moderna y su mayor logro residió en crear la estrategia del medio juego de la partida. Tras sus comienzos como jugador de ajedrez atacante, Steinitz pasó a ser un jugador que corría menos riesgos, más pragmático y sólido, pero con una gran fuerza que sabía transmitir en el tablero.

Fue el primer jugador de ajedrez en dar importancia a las aperturas cerradas, donde no se puede realizar un juego tan virtuoso como el de Morphy (especialista en jugar aperturas abiertas). Por eso su estilo se volvió cada vez más conservador, algo que le sirvió para lograr más victorias y ser el dominador del ajedrez durante 30 años.

Naturalmente la forma de jugar de cada persona es la prolongación de su personalidad. Steinitz era un hombre de carácter muy serio e irascible, sus relaciones con otros ajedrecistas solían ser tirantes y mantenía agrias polémicas con muchos de ellos (llegó a criticar con gran dureza el juego de Morphy, algo que enfureció a sus múltiples seguidores). En la época romántica el ajedrez se resumía en ir a la caza del rey contrario, aunque para ello hubiese que sacrificar hasta la última pieza. Steinitz, en cambio, se dio cuenta de que construyendo una sólida posición y con pequeñas ventajas se podía conseguir el mismo fin: ganar la partida. Son dos puntos de vista opuestos y antagónicos. Siempre es preferible que se llegue a la victoria a través de la belleza de los sacrificios (siempre que resulte posible, claro), los jugadores de ajedrez que poseen talento no deben poner límites a su creatividad.
Las ideas de Steinitz, que resumía en 6 puntos la manera de llevar una partida de ajedrez en el medio juego son las siguientes:

-Construcción de una posición sólida.
a) Uso casi exclusivo de las aperturas cerradas
b) Ausencia de sacrificios y en general jugadas de relumbrón que carezcan de solidez
c) Parquedad en los cambios de piezas y peones
d) Predominio de los ataques lentos o de larga preparación
-Acumulación de pequeñas ventajas.
Steinitz resaltó la ventaja del alfil sobre el caballo, hasta ese momento se consideraban piezas de igual potencia.
- Formación de puntos débiles en el campo enemigo y utilización de los mismos (puntos débiles, llamados holes por Steinitz: un peón doblado o aislado, pieza intercluida, pieza aislada)
-El ataque no se ha de dirigir exclusivamente al flanco donde se halla el Rey.
-Asegurar el triunfo final.
Se refiere a tener una fuerte preparación en los finales, cosa que en aquella época no era muy habitual
-Estrategia expectante.
Es decir, la práctica de sus teorías sobre el juego posicional.